U m eine Reiseroute besser berechnen zu können, wurde die Welt in geographi­sche Längen (auch Meridiane ge­nannt) und geographische Brei­ten eingeteilt. Rechtwinklig zu den Meridianen laufen die Brei­tengrade 360° rund um die Erde. Die geografische Breite 0° befin­det sich in der Mitte der Welt und nennt sich Äquator. Die geografi­schen Breiten (früher Breitengra­de) verlaufen vom Äquator, zum Nordpol und zum Südpol. Sie sind Parallelkreise, die vom Äquator bis zu den beiden Polen hin, vom Umfang abnehmen. Der Abstand zwischen zwei Breitengraden beträgt immer konstant rund 111 Kilometer. Die geographischen Längen (früher Längen­grad) verlaufen jeweils am Nordpol und am Südpol zu einem Punkt zusammen. Am Äquator beträgt auf­grund der Run­dung un­serer Erdkugel der Abstand zur nächsten Länge 112,9 km. Da es für die geographischen Längen keine natürli­che Nullmarkierung gab, musste dafür ein Nullmeridian geschaffen werden. Von der Antike bis zum 19. Jahrhun­dert verwendete man den Ferro Meridian (Ferro= eine In­sel der Kanaren). Um 1884 wurde weltweit für den Haupt­meridian - oder Null­meridian das in Greenwich England befindliche Observatorium festgelegt. Ein darin stehendes Teleskop bildet den genauen Verlaufspunkt, des Haupt- Nullme­ridian. Es gibt zwar Länder die ihren eigenen Hauptmeridian festgelegt haben, doch der in Greenwich England ist international anerkannt. Die Meridiane verlau­fen in einem Winkel von 90° vom Null – Hauptmeridian in Richtung Osten, um die Welt. Durch den Bogen vom Nordpol zum Südpol und zurück, wird die geographi­sche Länge in Grad, Minu­ten und Sekunden vom Null Meridian angege­ben. 1° beträgt eine Winkel­minute auch einfach als Mi­nute bezeichnet. Durch die Run­dung der Erde, ist der Ab­stand der Meridiane zum Beispiel im Bereich Flensburg/Deutschland, nur noch 63 km auseinander.

Die Kreise der geographi­schen Breite werden allerdings vom Äquator bis zu den Polen in ihren Bögen und Strecken kleiner bezie­hungsweise kürzer. Die geogra­phische Breite wird unter anderem in Grad, Minu­ten und Se­kunden ange­geben.

Überings der Kreuzpunkt von 0° Äquator (Breite) und 0° Hauptmeridian (Länge)  liegt im Golf von Guinea, ca. 600 Kilometer südlich der Küste Ghanas.

Breiten und Längengrade sind in 60 Minuten aufgeteilt und jede Minute in 60 Sekunden. So soll jeder Punkt auf der Erde genau gefunden

1° besteht aus 60 Bogenminuten eine Bogenminute besteht aus 60 Bogense-

 kunden.

1° sind 3600 Bogensekunden

 die Länge einer Bogensekunde entspricht etwa 30,9 m das 60-fache bedeutet

dann eine Länge von 1,85 km.